A Karl Rapp által alapított Rapp Motorenwerke GmbH 1917-ben változtatta nevét BMW (Bayerische Motoren Werke) GmbH-ra, majd egy év múlva BMW AG-ra. A részvénytársaság akkor még repülőgépek számára fejlesztett motort. 1922-ben a főrészvényes a Bajor Repülőgépgyárhoz (BFW) vitte a BMW név jogait. A BFW-t 1916-ban alapították, így hivatalosan ez a BMW cég alapításának dátuma.